I newsgroup o gruppi di discussione sono una delle caratteristiche più interessanti e peculiari di internet.  Si tratta in sostanza di grandi bacheche elettroniche sui più diversi argomenti di discussione supportate da un server, che consente la libera consultazione a quanti sono ad esso collegati, e che si cura di trasmettere ad altri server, in uno scambio continuo di articoli, di commenti di informazioni.

Il nome Usenet deriva da Usenix Networks, una iniziativa che risale alla preistoria di internet, dovuta a due studenti universitari americani, che consentirono di gestire lo scambio delle informazioni nella cerchia degli utenti Unix. Oggi siamo sulla base di più di ventimila newsgroup, che si scambiano continuamente un flusso di informazioni che si può valutare intorno ai diversi milioni.

Recentemente – dalla primavera di quest’anno in poi – i newsgroup sono stati oggetto di notevoli iniziative di spamming esagerato, tale da mettere in crisi i gestori di alcuni server. Il problema persiste ancora e difficilmente potrà essere risolto. E, volendo leggere in positivo, è un segnale dell’importanza dei newsgroup.

Cos’è una gerarchia? E’ il raggruppamento di una serie di gruppi di news, riconoscibile, perché identifica le varie aree tematiche: ad esempio il gruppo news.aiuto fa parte della gerarchia it. – ciò vuol dire che l’argomento aiuto per la gestione delle news è gestito da vari server presenti in diverse parti del mondo (non da tutti), e sono in lingua italiana. Altra gerarchia è per esempio rec.: essa raccoglie tutto quanto riguarda argomenti ricreativi: dallo spettacolo alla musica, alle varie arti…

Ogni server supporta di solito da un terzo alla metà di tutti i newsgroup esistenti, in base a scelte locali, linguistiche, di cultura. In un certo senso questo si spiega con la parentela dei newsgroup con le bbs – cioè le bulletin board system - che però avevano un riscontro abbastanza delimitato in spazi nazionali o sovranazionali. Ma se alcuni siti internet si occupano dei newsgroup, è in ambienti dedicati che circolano gli articoli di queste news ed è con appositi client che si può accedere all’enorme flusso di documenti che circolano nella rete.

In questa sede appunto cercherò di descrivere il funzionamento di alcuni fra i client più popolari per lo scaricamento delle news. In realtà esistono molti client, alcuni con interfaccia a carattere, la maggior parte con interfaccia grafica. Di seguito, limiterò la discussione solo ad alcuni della seconda categoria, perché di più semplice utilizzo, scegliendoli in base a criteri abbastanza personali:

Outlook Express funziona egregiamente, tuttavia non è particolarmente generoso in opzioni di filtro dei messaggi: sono solo 4 i criteri di selezione: soggetto, mittente, lunghezza in righe del messaggio e giorni dall’invio. Notevole è invece il wizard per aggiungere nuovi server e il buon supporto del drag and drop.

Il lavoro viene svolto velocemente e con precisione: le intestazioni vengono scaricate molto in fretta. Come è notevole il fatto di poter lavorare offline nel selezionare le intestazioni delle news da scaricare. Non è altrettanto duttile nel consentire lo spostamento dei messaggi, come altri reader fanno, o di mostrare o ignorare intestazioni selezionate. Mostra le anteprime delle gif e delle jpg, e combina le diverse componenti delle immagini.

Consente la modifica delle finestre con molta facilità, ma i criteri di ricerca non sono flessibili come in altri concorrenti.

Se l’uso delle news è moderato, insomma, Outlook Express si pone come uno strumento adatto, veloce, discreto, puntuale; parla italiano e ha una interfaccia molto lineare. Se, viceversa, le news sono uno strumento di lavoro quotidiano, allora le sue prestazioni lasciano un po’ a desiderare.

Diamo ora un’occhiata alla sua configurazione. Avviare Outlook Express anche attraverso il bottone Posta di Explorer, selezionare Leggi news. Quando appare la finestra di Outlook Express, cliccare su Strumenti – Account; selezionare la linguetta News e cliccare su Aggiungi. Si avvierà così il wizard per la configurazione del client, dove si potrà inserire il proprio nickname (soprannome) con cui si vuole apparire negli articoli destinati al newsgroup. Cliccare su Avanti e digitare l’indirizzo e-mail di cui si dispone; dopodiché si dovrà specificare il server delle news (NNTP), che sarà stato precedentemente comunicato dal provider. Assicurarsi che non vi sia il segno di spunta nella casella "Accedi al server delle news" e cliccare su Avanti.

Assicurarsi che il nome del server appaia nella scheda successiva e cliccare su Avanti. Nella finestra successiva basta attivare il bottone radio nella connessione di cui si dispone, scegliere (o confermare) la connessione, cliccare su Avanti. Cliccare su Fine per salvare la configurazione effettuata.

Nella finestra "Account Internet" si vedrà il nome del server immesso, il tipo di account (news), e il provider. Cliccando sul nome del server si aprirà ora la serie di schede relative alla proprietà della configurazione effettuata, che si potrà controllare ed eventualmente correggere. Cliccando su chiudi, poi, la configurazione è perfetta.

Le icone un po’ misteriose del fascinoso universo di Agent:

Mi rendo conto che per i filologi anche presentare insieme Free Agent ed Agent è sicuramente sacrilego, ma per l’utente che si avvicina per la prima volta alle news, le discussioni filologiche sono di troppo. In tabella cercherò di illustrare le principali differenze fra i due cllient. Le possibilità di far lavorare Agent si possono scontrare talvolta con la necessità di capirne la logica. Già dall’installazione, per l’utente inesperto infatti, il percorso può appare più tortuoso che in altri strumenti. Anche la possibilità di accedere a più server è meno intuitiva che in altri client. La stessa barra degli strumenti ci rivela che Agent ha tante opzioni, non tutte sfruttabili a prima vista. Offre la possibilità di lavorare offline e questo è apprezzabile da parte di utenti principianti come dagli esperti. Notevoli sono i filtri che si possono utilizzare: cancellare, marcare, ritardare lo scaricamento di messaggi, eliminare messaggi inviati da più gruppi, ordinare i messaggi secondo un certo ordine sono funzioni che non tutti i newsreader hanno.

Anche la possibilità ricevere e spedire posta senza uscire dal programma, trascinare in apposite cartelle i messaggi sono funzioni apprezzabili. Inoltre, quasi tutti i comandi sono velocemente eseguibili da tastiera, il che non guasta per chi ha necessità di risparmiare tempo.

Installare e configurare Agent è facilitato dalla installazione di un altro client, in quanto esso individua e si appropria degli elementi necessari al suo funzionamento da una precedente configurazione presente nel sistema.

La guida di Agent è molto dettagliata, e quindi chi ha delle perplessità può ottenere da essa valido aiuto, però appare ponderosa e articolata: contiene una presentazione del programma nella sezione How to, contiene un breve glossario, e l’approfondimento di tutte le funzioni esplicate dal client stesso.

In realtà sull’utente ha un impatto più amichevole di quello di Agent, i bottoni sono in numero ridotto, ma più intuitivi, l’uso del tasto destro del mouse rivela anche qui la vera ricchezza del client. Gravity – la versione testata è la 1.1 601 - ha infinite possibilità: di opzioni, di filtri, di salvataggi: è duttile e flessibile e si trasforma anche in un client della posta con possibilità di allegare file…I tre pannelli classici dei gruppi, degli articoli e del corpo del testo, sono selezionabili in un attimo, è possibile impostare diversi parametri da scegliere dalle numerose e chiare schede delle Options, raggiungibili dal menu View, oppure dall’apposito bottone.

Il setup iniziale non comporta nessun problema, ovviamente è facilitato se le impostazioni per un newsreader sono già presenti nel sistema.

La ricerca in Gravity è agevolata da un’apposita finestra anch’essa molto duttile da configurare. Per le immagini, esiste la possibilità di selezionarle dall’apposita finestra della image gallery, dove può essere impostato l’ordine di apparizione, a prescindere da quello di scaricamento.

Persino la guida in linea del programma è molto amichevole: presenta una serie di brevi "lezioni", un glossario, e la possibilità di collegarsi al sito Anaserve.

Una lista ridotta all’essenziale delle funzioni che riesce a svolgere questo client può essere la seguente:

Non si tratta quindi di uno strumento strettamente paragonabile con quelli finora descritti, ma per chi desidera navigare e al tempo stesso consultare un documento in un gruppo, NewsMonger risponde abbastanza facilmente allo scopo. Non richiede nessuno sforzo di configurazione: fa tutto da sé ed è subito pronto a condurre per voi – soprattutto se azienda che vuol verificare l’impatto delle proprie iniziative – delle ricerche sulla vostra presenza sul web. Se possibile fare un paragone con la carta stampata, NewsMonger è una specie di "Eco della stampa": va a spulciare il mondo dei newsgroup e vi riferisce quante volte e dove comparite. Anch’esso ha delle opzioni che consentono di trarre il massimo profitto dalle ricerche effettuate.

Non è poco, anche perché lo fa con discrezione, anche mentre navigate o modificate le vostre pagine.

Segnalo anche un altro strumento relativo alla lettura delle news, parte integrante di una suite, chiamata NetFerret e che propone una serie di strumenti agili ma validi per chi lavora con internet.

In sostanza, il quadro che abbiamo cercato di delineare si può così sintetizzare: vi sono i lettori di news offerti con il browser, sia Internet Explorer, sia Netscape hanno un loro apprezzabile client delle news. Outlook Express – e anche Collabra – sono disponibili anche in italiano, il che non guasta.

Chi vuole avere dei riferimenti aziendali, può usare strumenti come NewsMonger, chi infine pratica i newsgroup saltuariamente e solo su tematiche mirate può scegliere NewsFerret. Gli amanti dei newsgroup amatoriali hanno in Free Agent lo strumento che fa al caso loro.

Infine, per i patiti, è d’obbligo fornirsi di Gravity o di Agent: la battaglia fra i due mi pare aperta, ma qui non si parla più di client o di strumenti internet: qui siamo a livello di… scelte di fede. I due client hanno ambedue molte ricchezze, forse in Agent sono più nascoste, e vanno scoperte con più studio; in Gravity tutto balza a prima vista all’occhio, per cui si può prendere più rapidamente confidenza con questo strumento.