Flessibilità, individualizzazione, economicità, efficacia. Sono i quattro cardini ai quali fondamentalmente i promotori di corsi di formazione a distanza mirano per promuovere le proprie iniziative e – bisogna aggiungere – per scavalcare la concorrenza. Perché anche di questo si tratta. Il fenomeno è ancora agli inizi, ma già si cominciano a vedere i segni della lotta per la sopravvivenza o nei casi migliori per la supremazia di un’iniziativa sull’altra.

Ovviamente le forme di concorrenza in nome dei quattro cardini la fanno soprattutto le università e gli istituti che hanno alle spalle una certa tradizione e una base economica solida.

Ma vediamo ciascuno dei quattro cardini.

Flessibile dovrebbe essere l’insegnamento a distanza svolto attraverso internet, in quanto dovrebbe consentire ad ogni "alunno", in genere maggiorenne e fornito di un reddito di lavoro, di ritagliarsi aree di proprio gradimento nel corso della giornata, in cui approfondire gli argomenti di studio, da affrontare sia con manuali cartacei, sia con manuali da scaricare dalla rete. Flessibile il tempo quotidiano da dedicare, flessibile il piano di studi, flessibili i ritmi con i quali le risposte ad eventuali quesiti devono essere "spedite" al tutor.

Individualizzata, in quanto l’educazione a distanza si rivolge ad uno studente in grado di scegliere un percorso educativo confacente, nella fiducia che un tutor sia sempre in grado di venire incontro ai dubbi, alle perplessità, alle incertezze che possono assalire soprattutto lo studente solitario, magari non più abituato alle sottigliezze scolastiche dei libri di testo. Lo studio poi può essere svolto di giorno, la sera, di notte, la domenica, d’estate: a proprio piacimento, insomma e c’è sempre un’e-mail cui rivolgersi nelle emergenze.

Economico, in quanto il corso di studi a distanza prescinde da costi di spostamento, di immatricolazione, da spese fisse e variabili, come da altri infiniti balzelli che anche le università statali impongono. Molte università online quale forma di incentivazione noleggiano addirittura i computer portatili o le linee per consentire di seguire i corsi agli studenti che abitano più lontano dalla sede universitaria. Altre istituzioni offrono gadget di natura varia, o sconti su "prodotti da campus" più o meno superflui.

Sul piano dell’efficacia, per ora non abbiamo campioni vasti su cui verificarne la veridicità. Anzi, molte istituzioni alla fine del corso rilasciano dichiarazioni che trovano accoglienza solo in base alla fama dell’istituzione stessa: bisogna dire che la maggior parte di questi corsi sono "non credit", cioè non prevedono un iter valutativo rigido e si concludono senza alcun diploma. Però ve ne sono alcuni che rilasciano regolare diploma e una laurea valida a tutti gli effetti. Ma se prescindiamo per un momento dal riconoscimento formale dell’iter scolastico, l’efficacia la possiamo misurare sulla base di numerose attestazioni positive che vengono dai frequentanti dei più vari corsi online. Vi sarà ovviamente anche il deluso, e il suo parere non sarà facilmente posto in linea, però in una realtà così giovane, è comprensibile che vi siano anche dei fallimenti. Consoliamoci pensando alla bassa percentuale di laureati che i nostri atenei sfornano rispetto alle matricole e ai conseguenti sprechi per le famiglie e per lo stato.

Siamo quindi alle forme di interazione fornite in tempo reale e a supporti che si avvalgono delle tecniche più moderne: la dispensa cartacea diventa così ipertestuale, il corso è fatto anche di nastri, audio e video, alla lettura si somma l’ascolto e la visione di esperienze concrete, mentre suoni, video e animazioni corrono in supporto dell’istruzione e dell’educazione: è la terza generazione, mentre è già in marcia la quarta, che goderà del supporto di una maggiore velocità della rete internet e della maggiore ampiezza di banda, che consentirà anche lo scaricamento di immagini e di suoni, con attese meno "epocale" rispetto ad oggi.

Sintetizzo: primo compito dello studente è di imparare, dovrà perciò dimostrare motivazione, capacità di organizzarsi, di analizzare i contenuti e le informazioni da apprendere. Gli studenti infatti spesso possiedono una famiglia, un lavoro e sono in età avanzata e devono perciò saper intrecciare diverse aree della loro vita, e conciliarle nel migliore dei modi. Spesso il corso è motivato da un lavoro migliore o da un approfondimento culturale, senza tuttavia essere indotti a completare un corso articolato. Gli studenti poi sono isolati, di frequente, e manca loro quella competizione e quella spinta che a volte il gruppo infonde, e quel conforto che il docente presente in carne ed ossa può fornire. C’è poi il problema del retroterra culturale, spesso diverso tra docente ed alunno che complica il processo conoscitivo.

Un contratto formativo serio ed esplicito può quindi fare da "bussola" in momenti di incertezza e di sconforto.

Oltre al pacchetto di conoscenze, l’apprendimento a distanza non può trascurare la figura di un alunno maturo perfettamente strutturato. In effetti per il successo stesso delle iniziative in tale settore, occorre che l’alunno approfondisca i suoi livelli di responsabilità, possieda forti bisogni motivazionali, adegui un processo di auto stima che lo conduca a completare i suoi impegni, abbia capacità di rapportarsi agli altri, riesca a chiarire giorno per giorno a se stesso non solo il processo di apprendimento ma anche i suoi contenuti, riaggiustando, via via dove necessario, sia le ambizioni, sia gli sforzi. Come si vede, niente di sovrumano, ma sono cose che bisogna avere come chiari pre-requisiti, quando ci si pone alla tastiera e si sottoscrive un corso a distanza.

Nettuno, Italia: una realtà in crescita, che interessa diverse sedi universitarie, organizzate in "poli tecnologici". Il centro nazionale di Roma coordina le attività didattiche e organizzative delle università consorziate, la produzione delle lezioni e del materiale didattico e gestisce la rete tv rai-sat Nettuno orientata alla ricerca.

Il consorzio Nettuno è collegato con dorsali europee ad alta velocità che consentono comunicazioni veloci ed efficienti. Lo studente deve munirsi di un videoregistratore, di un televisore con antenna satellitare e decoder, di un computer con stampante e modem-fax e ovviamente di un telefono. In tal modo l’interazione con il docente e anche con gli altri sudenti è assicurata.

Il software necessario non ha comportato ulteriori spese: siamo in sociologia e non per nulla si nota l’accentuazione degli aspetti inerenti la disciplina: il progetto si preoccupa di creare delle vere e proprie "comunità virtuali di apprendimento", dove la comunicazione non è "lineare" da uno a uno, né "stellare", da uno a molti, ma "circolare", da molti a molti. In ciò ha aiutato un software apposito, Firstclass 3.5, che ha consentito di gestire la messaggistica in maniera mirata (e-mail, newsgroup, chat), in bacheche elettroniche continuamente aggiornabili. Prove periodiche da consegnare online, previo svegliarino da parte dei tutor; videoconferenze o analisi di siti web collettive da fare a scadenze periodiche; questionari da compilare online, e tesine finali da discutere con lo stesso mezzo.

Non sei Martin Luther King, ma parimenti "hai un sogno"? Learning on line risponde: "Ognuno di noi ha un sogno. Ognuno di noi vorrebbe costruire la propria carriera su misura, ottenere il massimo dai propri sforzi, ottimizzare i tempi per arrivare il prima possibile ad una Laurea ed avviarsi così ad una vita sicura e senza compromessi."

"Per alcuni questo sogno è rimasto in un cassetto perché la vita ha privilegiato altre scelte più vitali. Ora è il momento di riaprire questo cassetto con l'aiuto di Learning on line che reinventa in anteprima la formazione universitaria con lo scopo di assistere concretamente tutti coloro che vogliono riprendere gli studi o che necessitano di un supporto per conquistare l'ambita Laurea."

Se qualcuno desidera sperimentare uno dei numerosi corsi di laurea disponibili, può direttamente compilare il modulo che viene acquisito dal sito, e mette in atto le condizioni di un rapporto virtuale, ma si spera proficuo.

Dopo il corso di laurea è possibile addirittura accedere a dei master in economia, gestione ambiente, comunicazione, banca e finanza, diritto tributario: così in breve tempo – massimo 12 mesi - il professionista avrà modo di approfondire le proprie conoscenze: "Il termine master, utilizzato particolarmente negli Stati Uniti per identificare una specifica fase del processo formativo di un individuo" si dichiara nel sito, "ha oggi assunto significati differenti per identificare vari percorsi di specializzazione e corsi formativi di breve durata ma molto concentrati. Così anche in Italia si è andata progressivamente diffondendo la presenza di master, ossia di percorsi post-laurea (o titoli equivalenti) di specializzazione professionale. Nella formazione professionale lo studio a distanza, con il metodo interattivo di Learning on line, si è dimostrato particolarmente efficace ed idoneo per acquisire, in un tempo limitato, quelle competenze pratiche necessarie per operare in settori in cui non esistono percorsi formativi specifici."

Le opportunità di apprendere in rete sono quindi molteplici e a quanto è dato vedere sono destinate a crescere. Come per altre risorse disponibili su internet, vi sono anche molteplici guide orientative, per cui la persona desiderosa di apprendere ha davanti a sé una vasta gamma di scelte, ed anche dei piccoli prontuari (faq, gruppi di discussione, ecc.) su come contenersi per "suggere il meglio dalla vita" cybernetica.

Sembra certo che internet possa consentire l’accesso a fonti educative ad un numero crescente di persone, che possa farlo con facilità, che possa consentirlo a costi minori rispetto alle agenzie tradizionali. Per lo meno, tutto ciò, in prospettiva, appare una certezza. Ma già da ora, nonostante la nota precarietà, internet è in grado di esaudire queste richieste.